A distância e o alto valor do custo da viagem determinaram que os Jogos fossem um assunto quase que unicamente americano. Dos 687 participantes, somente 51 vieram da Europa. Houve uma drástica redução, tanto no número de participantes como no número de países: 12 nações em oposição às 22 de Paris e 687 atletas em oposição aos 1.330 de quatro anos atrás. Apenas na natação a presença estrangeira se impôs: o húngaro Zolta Halmay ganhou nas 50 e 100 jardas, e o alemão Emil Raush nos 80 metros e na milha. Os jogos de San Louis não tiveram o apoio do Comitê Olímpico Internacional.

O primeiro grande escândalo do olimpismo moderno, teve lugar na prova da maratona. Tudo aconteceu quando o norte-americano Lorz foi o primeiro a chegar, sem quase rastros de pó nos pés e completamente seco. Vendo-se aplaudido, aclamado vencedor e fotografado junto a filha do presidente dos EUA, não atreveu-se a dizer que, vítima de fortes câimbras, havia abandonado a prova no quilômetro 5, e recolhido por um carro que próximo a chegada havia quebrado. Lorz por diversão resolveu continuar a pé até a linha de chegada.

A fraude foi desfeita, quando Thomas J. Hicks chegou 15 minutos mais tarde, cansado e com passo cambaleante; para cruzar a linha de chegada em primeiro lugar.